La afinidad electrónica (AE) o electroafinidad se
define como la energía involucrada cuando un átomo gaseoso neutro en su estado
fundamental (de mínima energía) captura un electrón y forma un ion
mononegativo:
Dado que se trata de energía liberada, pues
normalmente al insertar un electrón en un átomo predomina la fuerza atractiva
del núcleo, que tiene signo negativo. En los casos en los que la energía sea
absorbida, cuando ganan las fuerzas de repulsión, tendrán signo positivo; AE se
expresa comúnmente en el Sistema Internacional de Unidades, en kJmol-1.
También podemos recurrir al proceso contrario para
determinar la primera afinidad electrónica, ya que sería la energía consumida
en arrancar un electrón a la especie aniónica mononegativa en estado gaseoso de
un determinado elemento; evidentemente la entalpía correspondiente AE tiene
signo negativo, salvo para los gases nobles y metales alcalinotérreos. Este
proceso equivale al de la energía de ionización de un átomo, por lo que la AE
sería por este formalismo la energía de ionización de orden cero.
Esta propiedad nos sirve para prever qué elementos
generarán con facilidad especies aniónicas estables, aunque no hay que relegar
otros factores: tipo de contraión, estado sólido, ligando-disolución, etc.
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